— А когда рассвело, вас нашли люди… — разгадал историю Зубов.
— Нет, не нашли. Поутру и днём ягоды собирали. Есть хотелось, больше, чем сейчас. Бродили по лесу, разговаривали. Подружились. Наступила, значится, вторая ночь. Хорошо я днём немного поспал и силы были. Парень снова ко мне прижимался; грелся, а я мух да комаров гоняю. Меня им не достать, у меня шерсть уже в полтора сантиметра — густая такая. Короче, пошли пятые сутки наших мытарств. Я подумал, что всё конец моему дружку. Парнишка кашляет, нос забит. Температура у него — жар. Я днём собираю ягоды, ночью грею его; днём ягоды, ночью сон, но сам-то я ещё малец. Моим мозгам всего четыре года. Сопляк! На пятую ночь слышу волчий вой. Настоящий. Дикий! Я струхнул сначала, а потом спросонья и сам завыл. Да так у меня здорово получилось, что вокруг нас собралась целая стая. Громадные волки. Глаза светятся, нас изучают. Глотки рычат. Я парня ветками накрыл и к ним вышел. Стою в темноте, а волки подходят ко мне и обнюхивают. Я испугался, хвостик поджал. Не шевелюсь. А потом думаю, а вдруг! И на чистом русском языке попросил их вывести нас из леса. Говорю: серые братья, отведите меня домой — туда, где люди живут, иначе, говорю я… иначе человеческий мальчик умрёт. Он ведь совсем слаб. Волки смотрят на меня и даже хвостами не виляют. Самый крупный, что-то прорычал, и я понял, что надо идти за ним. Парня еле расшевелил. Он видит волков и не боится, будто чувствует, что звери помочь ему хотят. Человек, а понимает лесного жителя. Во как! Я пацана под руку взял и повёл по тёмному лесу; ну, наверное, часа три шли. Огромный волк впереди, мы сзади. И что ты думаешь, вышли мы прямо в то место, откуда наш злополучный поход начался. Обидно только, что спасибо серому братцу не сказал. Он посмотрел на нас и, не прощаясь, в лес, как рванул. В общем, всё хорошо закончилось. Мальчишку врачи выходили, а меня все хвалили — не верили, что нам волки помогли. Думали, я сам дорогу нашёл, а историю эту выдумал.
Шульц замолчал, вспоминая своё босолапое детство с колючками за ушами; а Стас проникся к старику и даже забыл о холоде.
— Слушай, Шульц. А человека этого, ну мальчика, ты ещё, когда-нибудь встречал в своей жизни?
— Встреча-ал. И не раз.
— Ничего себе! И где он сейчас?.. кем он стал?
— Да ты его знаешь. Это генерал Жуков.
Стас невольно привстал со скамейки, услышав имя. Вот это поворот! Шульц спас товарища генерала, его непосредственного начальника, когда тот был ещё мальчиком. Получается, что Жуков не протянул руку помощи, когда брату по оружию была необходима его поддержка? Жуков что, бросил волка? Не помог гибриду, спасшему ему жизнь в диком лесу?
— Очуметь история! — поразился рассказу Зубов. — Товарищ генерал твой должник. Это несправедливо жить в бараке при таких друзьях.
— Успокойся, Стас, — рыкнул старый волк. — Он хотел мне помочь, но я был глуп и горяч. Я сам себя загнал в угол. Всё сделал сам…
Уши Шульца развернулись к входной двери в камеру.
— Кто-то крадётся в коридоре, — прошептал волк и принюхался, уловив знакомые запахи. — Да ладно… не может быть?!
— Кто там? — насторожился Стас.
Послышал скрип затворки, дверь визгливо открылась. За порогом камеры стояли два кота: один был рыжий, второй, невероятно борзый и чёрного цвета.
— Я нашёл его, босс! — вопил Барс, покручивая на мохнатом пальце связку ключей.
— Попался человечишка! — вскрикнул Шмаль, вваливаясь в камеру, словно чалился в ней не первый месяц. — Слышь ты, в бушлате, я к тебе обращаюсь! Где моя картинка дедули?
Зубов не верил своим глазам. Два наглых кота открыли дверь камеры и требуют у полицейского вернуть фотографию, которую сами же выкрали из 47-й свиношколы.
— Ты чего кричишь, киса? Тише давай, — предупредил лохматых бандитов Шульц. — Сейчас караул в ружьё поднимут. Успокойся уже.
— Чихал я на кабанов с самого верхнего чердака, — гордо мякнул чёрный. — Барс, обшмонай человека! Ищи картинку.
— Будет сделано, босс. Без проблем.
Рыжий вальяжной походкой направился к Зубову. Он обошёл сторонкой старого волка и встал перед Стасом.
— Чего уставился?.. картинка Шмалева деда где? — протянул лапу Барс и щёлкнул когтем о коготь.
Зубов пристально разглядывал парней-удачи. Он мог бы сразу отдать бесполезную вещицу, но кошачья наглость умиляла.
— Ты как сюда попал, бродяжья твоя душа? И куда часового дел, неужели убил?
— Придержи язык и картинку мою верни, а мы для тебя дверь оставим открытой. Хочешь, беги с кичи, хочешь, жди амнистии, — сформулировал конкретное предложение Шмаль.
Чёрный, конечно, удалец, каких в Сибири больше нет, но разве он знал, что в самом углу длинного коридора имеется туалет для караула и сушилка для вещей. В обнимку с портянками и бутылкой кваса в сушилке отдыхал ефрейтор Хрякин. Кабанчик сладко спал на деревянном лежаке, а когда услышал неуставной шум, то проснулся и с автоматом ППШ на изготовке, снова приступил к исполнению своих служебных обязанностей.
Шмаль получил чувствительный пинок под хвост и кубарем влетел в камеру. Затем тяжёлая дверь захлопнулась и скрипнула задвижка.
Шульц хохотал, словно вернулась молодость. У Стаса тоже поднялось настроение. Кот, за которым он гонялся, сам нашёл его. И где нашёл?.. в камере гарнизонной гауптвахты? Зачем ловить чёрного, Шмаль такой сознательный, что сам «лапы вверх».
— Годы летят, а ничего не меняется, — смеялся Шульц. — Какими они были забавными гибридами, такими и остались. Развеселил ты меня котофеюшка, и чтоб не прочувствовать тебе силу препарата Вар-250.
Шерсть Шмаля стояла дыбом, будто его ударило током. Хвост торчал трубой. Уши назад. Он шипел, расставив широко верхние лапы, прижимаясь спиной к стене. Его друг Барс встал сразу на четыре конечности, выгнулся дугой и скрёб когтями о бетонный пол. Оба кота гортанно завывали, словно Зубов и Шульц вот-вот набросятся на них.
— Вы долго шипеть собираетесь? — поинтересовался Стас.
Шмаль осмотрелся. Перестал злобно урчать, нервно облизнул перепуганную морду и осторожно похлопал по спине рыжего. Барс заткнулся, выпрямил спину и встал рядом с боссом. Они шевелили ушами, поглядывая на человека и волка.
— Уже лучше, — тихо произнёс Зубов. — Ты за картинкой пришёл?
— Вор! Ты украл у меня дедулю. А я поймал тебя. Верни моё добро! — снова стал заводиться чёрный, издавая гортанные звуки.
— Верну. Только расскажи, что в «Молоко» произошло. Меня интересует, кто стрелял в тигра.
— Ага, сейчас. Расскажи ему всё! Я расскажу, а ты меня обманешь. Вам верить нельзя, — показал клыки Шмаль и зашипел, но, уже наигранно, не проявляя былой агрессии.
— Кому нам: людям или полицейским? — уточнил Зубов.
— Копы вруны. Люди нормальные.
— Ты посмотри на меня, я же человек. Значит, мне можно верить, — мило улыбнулся Стас. Казалось, что сейчас он подойдёт к котику и почешет ему загривок.
— Люди на блюде. Ладно, давай в карты сыгранём. В «очко», слабо? Ты на кон ставишь мою картинку, я рассказ о перестрелке, — не сдавался чёрный.
— Не играю я в карты, тем более с крутыми котами. Про тебя слухи ходят, что ты счастливчик с другой планеты. Говорят, всех побеждаешь. Любого без порток оставишь, — нахваливал чёрного Зубов.
Стас ничего не знал о карточных талантах антропоморфного кота, но попал в самую точку. К Шмалю вернулось спокойствие и рассудительность. Чёрный успокоился. Присел на холодный пол. Барс поделился сигареткой с боссом, и оба они закурили.
— Угощайтесь, бедолаги-сокамерники, — щедро предложил рыжий.
— Благодарствую, — Шульц взял из пачки две сигаретки. Одну оставил себе, вторую передал Зубову, как главному.
— А ты, старый, играть со мной будешь? Или тоже струхнул? — прищурился Шмаль.
Его похвалили, назвали великим карточным гуру. Теперь чёрный чувствовал себя чемпионом, а рядом его вероятные жертвы или ученики: просто фраера в сравнении с кошачьим мастерством.
— Я б сыграл, но нет у меня ничего. Если только вот это, — старый волк пальцем показал на пропуск сантехника Якутводоканала, прикреплённого к куртке.
